В мае 1842 г. вышла в свет поэма под названием “Похождения Чичикова, или Мертвые души” Почти сразу же после того, как произведение увидело свет, в литературных кругах разгорелась полемика между теми, кто критиковал Гоголя за «карикатуру на действительность» (Аксаков) и теми, кто, напротив, отмечали их высокую художественность и патриотизм(Белинский).

В «Мертвых душах» Чичиков мечтает заложить скупленные у помещиков мертвые души в Опекунский совет, чтобы зажить вполне буржуазной жизнью и иметь за собой «приданое», чтобы жениться на губернаторской дочке. Именно Чичиков - не только главный герой, но и тот стержень, на котором держится сюжет поэмы. Как иронически подчеркивает Гоголь, «не приди в голову Чичикова эта мысль (накупить всех этих, которые вымерли, и заложить), не явилась бы на свет сия поэма. Тетка писателя Мария Григорьевна утверждала, что сюжет поэмы также имел свои корни в родной для писателя Миргородчине