Через собирательный женский образ и многоликую женскую судьбу в книге воссоздается жизнь всего российского общества в один из самых напряженных исторических периодов слома традиционного уклада страны. Проблемы воспитания, образования, занятости, увлечений того времени, включения женщины в круг общественных интересов, многогранность ее роли прослеживается на ярких примерах как выдающихся и оставшихся в истории россиянок, так и множества безвестных, типичных женских судеб. В издании широко использованы воспоминания, дневниковые записи, письма и прочие свидетельства людей, живших на рубеже XIX–XX веков, материалы исследований историков, отрывки из художественных произведений.