Книга знакомит с биографиями художников XVIII— первой половины XIX века: Ф. Рокотова, Ф. Шубина, Д. Левицкого, В. Боровиковского, И. Мартоса, О. Кипренского, В. Тропинина, А. Венецианова, К. Брюллова. Творчество художников рассмотрено в контексте общественно-политической и художественной жизни России. Анализ конкретных художественных произведений позволяет составить представление о зарождении и развитии в искусстве этого времени классицизма, сентиментализма, романтизма, о вызревании реалистических тенденций в творчестве ведущих мастеров, подготовивших почву для яркого расцвета живописи в последующие десятилетия.