Крамской, Куинджи, Ге, Серов, Антокольский, Гаршин, Толстой — вот  неполный список знаменитых современников Репина, о которых он пишет в своих воспоминаниях. Великий живописец, обладающий очевидным писательским талантом, рассказывает о своей эпохе и ее героях — о времени великих государственных реформ и сломе привычных устоев, о создании Артели художников и о начале передвижных выставок. Репину-художнику, в том числе художнику слова,  удается показать свою картину жизни пореформенной России. Кроме очерков и статей об известнейших живописцах, музыкантах и писателях XIX века в книгу вошли и репинские «Письма об искусстве».