Авторское название великой поэмы в прозе - "Похождения Чичикова, или Мёртвые души" - подсказывало первым читателям: их ждёт увлекательное, полное приключений путешествие главного героя. Н. В. Гоголь рассчитывал, что проделки обаятельного пройдохи Павла Ивановича Чичикова займут три тома, однако успел написать только два. При этом судьба второго тома до сих пор точно не известна. Сохранились отдельные главы, восстановленные по черновикам и воспоминаниям современников, а также иллюстрации известного художника Мечислава Далькевича к обоим томам.